新中国成立后，爆发了两次重要的边境冲突。第一次是与印度的战争，这场战争以中国的全面胜利告终；第二次发生在1970年代，针对越南的自卫反击战。这场有限的战争最终以双方宣布胜利并宣布停战，中国在达成其惩戒目标后选择撤军。越南少将阮德辉曾回忆称，当中国军队准备从越南撤离时，越南并没有选择继续追击，并非因不敢，而是因为当时越南领导人黎笋已经下达了撤退的命令。
1979年的对越自卫反击战，堪称新中国成立后最大规模的边境战争之一，至今仍对中越关系乃至东盟局势产生深远影响。这场战争的爆发原因复杂且多层次。从国际形势来看，中苏关系早已恶化，尽管两国同属社会主义阵营，但彼此间的敌对情绪日益升温。此时，越南作为一个新崛起的社会主义国家，被苏联拉拢，以便对抗中国。
展开剩余84%中苏关系紧张的背景下，中国与美国的关系却逐渐改善。到1970年代，中国与美国已建立了外交交流，这与美国在越南的战争及冲突也有一定关系。因此，无论是为了打破苏联的制约，还是为了增强与美国的合作，中国与越南之间的冲突几乎是不可避免的。而且，越南当时作为一个小国，其在地区上的表现也未能令中国感到满意。
中国一向主张和平发展与合作共赢，极少主动挑起战争。然而，越南不仅在边境频繁挑衅，还屠杀中国边境的无辜平民，并且对华侨进行残酷打压。这些行为让中国在面对越南时无法坐视不理。中国的行为体现了“人不犯我，我不犯人”的立场，然而越南不仅忘恩负义，还将中国的援助视为理所当然，反而采取对中国的挑衅。若不采取行动，中国的尊严和国面子将会遭遇严重打击。
另一方面，一部分观点认为，这场有限战争的背后还可能有防范未来中苏全面战争的战略考虑。虽然这种说法具有一定的前瞻性，但也显得过于激进。无论如何，1979年2月17日，中越边境战争爆发，持续了约两周。尽管战争时间较短，但中国的胜利几乎没有悬念，毕竟新中国历经了从抗日战争到与美国的较量，早已锤炼出了强大的战斗力。
在战争初期，中国的海、陆、空三军在拂晓时分同时出击，采取协调配合的战略。中国海军主要起到威慑作用，执行了必要的打击后便迅速撤回。而位于广西和云南的部队则迅速进入战斗阵地，设置了一道密集的火力网，确保在短时间内就能对越南军队的进攻造成重创。中国侦察兵早已到达前线，利用地形优势对越南军队实施了精准打击。从高平到高登的战役，再到谅山战役，甚至是偷渡红河，中国军队无一能挡。
其中最讽刺的是，越南自认为的王牌军队——316A师，居然是当年由中国援助装备并且培养出来的部队。如此熟悉的对手在中国军队面前几乎毫无抵抗之力，最终被中国军队歼灭。虽然越南在地形上曾有一定优势，但在军事装备上完全处于劣势。不到一个月的时间，中国军队接连攻占了越南多个主要城市。最终，中国决定于1979年3月5日开始逐步撤回边防军队，标志着这场战争的结束。
尽管战争持续的时间不长，但中国已经基本达到了战略目标，并且收获了丰厚的成果。首先，这场自卫战争有效惩戒了越南及其在柬埔寨的抵抗势力。值得一提的是，中国成功消灭了大量越南军人，据不完全统计，在2月28日至3月16日之间，约有37,000多名越南士兵阵亡。即使战争结束，越南在边境的兵力依然有10万之多。对于越南来说，这样的损失无疑是极为严重的，它有效地消除了中国边境的后顾之忧，保证了几十年内中越之间不再爆发大规模的冲突。
对于中国来说，这场战争的重要性还在于，它揭示了苏联在对华包围圈内的弱点。自中苏关系恶化后，中国对苏联的防线保持了一定的警觉。然而，这次冲突让中国看清了苏联的虚弱承诺，苏联虽然在口头上支持越南，但在实际行动上却未能给予实质性的援助。战争也使中国意识到，国家间的关系依然以利益为基础，任何口头承诺都可能在战火中消失无踪。这场战争暴露了越南的战略能力有限，尤其是在没有外部援助的情况下。
此外，这场战争为中国培养了一批具有丰富实战经验的军官。这些军官，如付全有、梁光烈、廖锡龙等，后来成为中国军事领域的重要人物。战争的经历为他们提供了不可替代的经验，这对中国的军事建设意义重大。
中国在这场战争中取得了压倒性的胜利，但选择在胜利后主动撤退，并没有企图通过战争侵占越南领土或颠覆越南政权。中国早在战争前就明确表示，自己不欲越南一寸土地，也绝不允许他国侵犯自己的领土。尽管中国一度希望通过谈判解决问题，但越南方面却不断挑起事端。
令人困惑的是，越南并未在中国撤退时选择偷袭。阮德辉少将表示，越南军队并非不想偷袭，而是不敢。黎笋下达的命令不许偷袭中国军队，是出于深思熟虑的考虑。越南不仅损失了大量精锐部队，且军队指挥系统几乎瘫痪。若偷袭中国，意味着越南将被彻底摧毁。此时，越南的经济也亟需恢复，选择冒险偷袭将彻底扼杀其未来发展。
从国际角度看，越南之所以敢于与中国对抗，主要是因为它依赖苏联的支持。然而，战争爆发后，苏联并未为越南提供实质帮助，只是进行一些空中巡逻，而美国则一边谴责越南与柬埔寨，一边对中国的行动表示形式上的反对。越南在没有外部援助的情况下，处于孤立无援的状态，最终不敢继续与中国对抗。
越南在这场战争中的惨败，暴露了其军事力量的不足，也让它意识到自身不能长期依赖外部援助。战后，越南的外交政策发生了变化，逐渐改善与中国的关系，并寻求更为平衡的外交立场。
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